慢阻肺病死率高，伴有气促、咳痰、喘息并反复加重，不仅损伤气道、肺泡和肺血管，同时还损伤肺外组织，如骨骼、骨骼肌、心脏以及其他器官，是一个多基因的全身性疾病。

慢阻肺以“发病率高、致残率高、死亡率高”著称。据最新的全国慢阻肺流行病学调查显示，我国成人患病率为10%，即全国约有1亿名慢阻肺患者。庞大的患病人群和知之甚少的防治知识成了一对矛盾体，加大了慢阻肺的杀伤力。

等到患者出现气促、呼吸困难等症状时已多属于中晚期，肺通气功能已损害了50%以上，而中晚期慢阻肺发生感染后急性加重、呼吸衰竭的概率明显增加，5年内死亡率可以高达20%～30%。

慢阻肺的另一个明显症状是咳痰并常伴咳少量黏液性痰，体重下降、食欲减退、肌肉萎缩和功能障碍、精神抑郁和（或)焦虑等。

从咳嗽、咳痰到气短或呼吸困难，再到憋气和胸闷，最后引起全身性疾病，包括心血管疾病、骨骼肌功能障碍、代谢综合征、骨质疏松症、肺癌等等。

有人形容慢阻肺就像一把藏在身体里的“慢刀子”——虽然一开始症状并不明显，但却是不断递进，且不可逆。